美洲开发银行的各项活动都有相关政策指导，除了总则以外，各个领域都有各自的政策。银行最主要的业务是为促进拉美地区的经济发展和社会进步而进行的贷款、赠款、投资或担保等活动，其目的在于帮助成员国发展经济、克服困难、抵御疾病、进行科技合作、实现地区经济的一体化。除此之外，美洲开发银行致力于拉美经济和社会问题的研究，为拉美国家的经济和社会发展出谋划策。

当进口替代工业化战略逐渐被拉美国家扬弃时，美洲开发银行在拉美经济发展进程中的作用逐渐显现出来。它不仅从事融资和贷款等金融活动，还以此对拉美国家的经济决策产生影响。特别是20世纪90年代以来，美洲开发银行在推动私有化、金融开放、美洲自由贸易区、社会发展等方面发挥了重要作用。

经过50年的发展，美洲开发银行实现了成立时的定位目标，即“不仅仅是一家银行，而是一个促进地区合作和团结的机构”。首先，它没有将低收入国家拒之门外，反而为其提供优惠待遇；其次，它资助的范围极其广泛，涵盖了教育、农业、矿业、工业、能源、城市建设、中小企业、一体化、自然灾害、出口等多个领域；再次，它的金融产品日趋多样化，已远远超出了一般金融机构所提供的服务项目。此外，美洲开发银行还积极参与讨论各国经济政策和开发计划的制定。在它的带动下，非洲、亚洲和欧洲的洲际开发银行也相继成立。美洲开发银行的运行模式为它们树立了良好的典范。