第二次世界大战结束以后，英属加勒比殖民地人民要求实现民族解放和独立自主的呼声日益高涨。英国政府采取的对策是把它们组成联邦，使其以单一政治实体的身份获得独立。根据英国政府在1956年颁布的《英属加勒比联邦法》，西印度联邦在1958年1月宣告成立，其10名成员分别是牙买加、特立尼达和多巴哥、巴巴多斯、格林纳达、圣基茨—尼维斯—安圭拉圣基茨—尼维斯—安圭拉，为英属殖民地。1967年5月，安圭拉脱离三岛联合。1983年，圣基茨和尼维斯宣告独立。、安提瓜和巴布达、圣卢西亚、圣文森特和格林纳丁斯、多米尼克和蒙特塞拉特。联邦首府为特立尼达和多巴哥的西班牙港。伊丽莎白二世为联邦元首，黑尔斯勋爵（Lord Hailes）担任总督，巴巴多斯总理格兰特利·亚当斯（Grantley Adams）担任首相。联邦议会为两院制。众议院由45名议员组成，议员由选举产生；参议院由19名议员组成，议员由总督在咨询首相意见的基础上任命。联邦成立后，其主导权很快落入最大的两名成员——牙买加与特立尼达和多巴哥的手中，众多小成员与之存在尖锐矛盾。各成员的政府都不愿向联邦让渡权力，在联邦直接征税权、联邦首都位置、建立关税同盟、修改联邦宪法等问题上存在严重分歧。最终，人口最多的成员牙买加在1961年以全民公决的方式决定退出联邦。此后，另一主要成员特立尼达和多巴哥也决定退出。在这些因素的打击下，联邦在1962年1月宣告解体。作为一项政治领域的合作安排，西印度联邦由于内部缺乏相应的经济基础和社会凝聚力而归于失败，但它成为加勒比地区未来一体化进程的先声。

加勒比各英属殖民地在取得政治独立之后，都面对着相似的困境：国土面积狭小，易受自然灾害侵袭；人力和物力资源贫乏，社会发展水平低；经济依赖于初级产品的生产和出口，国内市场容量有限，外部市场的冲击严重。因此，它们在反对英国强加的政治一体化的同时，渴望改变以往彼此之间的割裂状态，通过加强经济合作促进发展。特立尼达和多巴哥在取得独立之前便提议建立一个加勒比共同体，其成员不仅包括西印度联邦的10名成员，还要包括当时的英属圭亚那、法属圭亚那、荷属圭亚那以及加勒比地区所有已经独立或尚未独立的岛。

第二次世界大战之后产生的拉美经委会经济一体化理论主张拉美和加勒比各国密切国家之间的经济合作，加强经济一体化，推动地区内部的贸易，降低对地区外国家的依赖程度。在这种思想的推动下，拉美自由贸易协会和中美洲共同市场于1960年和1961年相继成立，加勒比地区的经济一体化进程也由此得到极大的推动。

加勒比经济一体化进程首先在历史、政治、经济和文化上存在着密切联系的英联邦加勒比国家和未独立地区之间启动。1963年7月，牙买加、特立尼达和多巴哥、巴巴多斯与当时尚未独立的英属圭亚那在西班牙港举行了首届英联邦加勒比地区政府首脑会议，讨论加强本地区合作事宜。1964年1月，它们在牙买加首都金斯敦再次举行政府首脑会议；同年11月，巴巴多斯、安提瓜和巴布达、多米尼加、蒙特塞拉特、圣基茨—尼维斯—安圭拉、圣卢西亚、圣文森特举行部长会议，商讨成立新的西印度联邦。

1965年12月15日，安提瓜、巴巴多斯、英属圭亚那与特立尼达和多巴哥在安提瓜的迪金森湾签署了《建立加勒比自由贸易协会的协定》（又称《迪金森湾协定》）。缔约各方同意在未来把自由贸易协会发展成为加勒比共同市场，并吸收所有英联邦加勒比地区成员加入其中。1968年5月1日，协定生效，加勒比自由贸易协会正式成立，安提瓜、巴巴多斯、特立尼达和多巴哥与圭亚那英属圭亚那于1966年宣布独立，首都乔治敦。成为其创始成员。多米尼克、格林纳达、圣基茨和尼维斯、圣卢西亚、圣文森特、牙买加、蒙特塞拉特在1968年6月加入，伯利兹在1971年加入。协会旨在推动整个地区经济的均衡发展，以及贸易的增长、多元化和自由化，维护公平竞争；确保各成员从自由贸易中公平受益；促进欠发达成员的工业发展；推动椰子产业的发展；实现农业生产的合理化；为取消某些产品的关税确定较长的时间段。协会在圭亚那的乔治敦设立英联邦加勒比地区秘书处作为执行机构。

在加勒比自由贸易协会成立之初，协会内部贸易取得较快发展，但贸易的分布存在失衡：特立尼达和多巴哥、圭亚那、巴巴多斯和牙买加4个大成员占协会内部贸易额的绝大部分，而为数众多的小成员只占贸易额的很小比例，因此要求修改既定的一体化模式，由较发达成员向欠发达成员提供财政支持。此外，协会没有包含实现劳动力和资本自由流动的目标，也无力推动各成员协调其农业政策、工业政策和外交政策。

作为英联邦成员，加勒比自由贸易协会各成员在向英国出口原材料和制成品时享受优惠关税待遇。1973年，英国正式加入欧洲经济共同体，这种优惠贸易条件被随之取消，加勒比国家因此受到较大的冲击。许多人认为，单纯建立一个自由贸易区不足以使协会各成员从地区一体化进程中充分受益。加勒比地区的一体化进程必须迈向新的深度和广度。

1972年10月，第7届英联邦加勒比地区政府首脑会议在西班牙港举行。会议决定把加勒比自由贸易协会转变为一个共同市场，并成立加勒比共同体（共同市场将是其组成部分）。1973年4月，第8届英联邦加勒比地区政府首脑会议在圭亚那首都乔治敦举行。会议发表的《最后公报》表示，为在最短的时间内帮助加勒比人民实现工商业发展、充分就业和改善生活水平的共同愿望，与会各方决定成立加勒比共同体，努力使共同体所有成员都有机会平等分享地区经济一体化产生的收益，加强本地区国家同地区外国家和国家集团的谈判能力。巴巴多斯、圭亚那、牙买加和特立尼达和多巴哥将首先加入其中，另外8个欠发达成员将延后加入。

1973年7月4日，特立尼达和多巴哥、巴巴多斯、圭亚那和牙买加在特立尼达和多巴哥的查瓜拉马斯签订《建立加勒比共同体条约》（又称《查瓜拉马斯条约》）。同年8月1日，条约生效，加勒比共同体和共同市场正式宣告成立。加勒比自由贸易协会自1974年5月1日起自行解体并终止活动。

牙买加、特立尼达和多巴哥、巴巴多斯与圭亚那成为加共体创始成员；安提瓜、伯利兹、多米尼克、格林纳达、圣卢西亚、蒙特塞拉特、圣基茨和尼维斯、圣文森特在1974年成为正式成员；1983年7月，巴哈马被接纳为第13名成员；1995年7月，苏里南成为第14名成员，也是加共体的首个非英语成员；海地在1998年7月成为临时成员，在2002年7月被接纳为第15名正式成员。加勒比共同体和共同市场均为独立法定单位实体。《查瓜拉马斯条约》的附件中包括《建立共同市场协定》。这一制度安排意味着某一国家或地区在加入共同体时，不必同时加入共同市场。巴哈马由于自身的经济发展水平高于加共体其他成员，因而在加入共同体的同时并未加入共同市场。