拉美工人中央工会成立于冷战时期。当时大部分拉美和加勒比地区的工会组织在意识形态上都有十分明显的趋向性，它们所代表的劳动者的价值观、利益、权利要求及追求的目标取决于各自阵营的需要。而拉美工人中央工会自成立之日起就宣布不与冷战双方有任何牵连，保持独立性，走一条拉美特色的道路。它制定的方针是：为捍卫工人阶级的利益、权利和追求而斗争；通过革命改造社会，以实现工人阶级的利益、原则和价值；为工人阶级争取社会、经济、文化和政治各个领域的主角地位；同时使这种主角地位在企业、国家机器、现实社会、世界范围内得到体现；“参与就是决策”是其最重要的口号和信条；与世界劳联在欧洲、非洲、亚洲和北美洲的工人组织建立新的团结和合作关系。

拉美工人中央工会成立时，拉美有组织的劳动者比例较低，只占劳动者总数的12%，并且大多集中在阿根廷、巴西、智利等少数国家。这种背景决定了拉美工人中央工会的成立宗旨就在于推动拉美各国更多的劳动者组织起来、捍卫劳动者的民主权利、维护工人组织的自由和独立。

多年来，拉美工人中央工会以基督教人道主义为基本出发点，力求形成自己的理论和思想。经过50年的发展，逐渐形成了一套比较完整的思想体系和政策主张。对于人与社会的关系、平等、劳动、所有权、和平与发展、一体化、民主、社会化、经济活动等诸多问题都有明确的立场和观点，并与世界劳联的方针政策保持一致。

拉美工人中央工会倡导劳动者思想、决策和行动的自主性，即工会组织应完全独立于国家、政府、政党、宗教、企业及一切经济势力。努力推动劳动者的解放，主张建立一个以劳动者为主角的民主、公平、团结的新社会，消灭一切形式的剥削、歧视和排斥。拉美工人中央工会虽然信奉的是基督教价值观，但广泛吸收不同信仰、不同教派的劳动者，力求不断扩大有组织劳动者的队伍。坚持拉丁美洲主义，即在尊重各国主权的前提下，号召劳动者为了拉美在政治、经济、社会、文化、种族、精神等方面的统一而努力奋斗，最终建立一个超国家的拉美国家共同体。这些既是拉美工人中央工会奉行的基本原则，也是其为之奋斗的目标。

随着有稳定职业和收入的劳动者数量不断下降，传统的工团主义已越来越不能适应这种新的形势，因此，拉美工人中央工会在20世纪70年代就提出了“劳动者运动”的新主张。中心内容是团结一切劳动者，包括有固定职业者、无固定职业者、非正规就业者、农民、退休人员、童工、妇女和青年、贫困人群以及受到社会排斥的群体（如印第安人、移民、失业者、残疾人等），目的是将有组织的劳动者和其他分散的劳动者联合在一起，使他们获得全面的解放和进步。劳动者运动打破了传统工会组织的旧模式，为劳动者的组织工作增加了新的形式和内容，有助于各阶层劳动者通过自身的努力实现目标、改善生存条件、变革社会。它的特点一是自主性，即工会组织独立于政党和政府；二是追求自由，即工会组织的成立、构成、职能等均由劳动者自由决策。