1978年以来，中国大地发生了广泛、深刻而又急剧的变化。时至今日，在经济领域中，计划经济已经转变为市场经济，市场成为支配资源配置的主导机制。伴随着经济领域中的市场化改革，政治领域也发生了一定的变化。在新的体制下，政府不再全面监控公民的个人生活和家庭事务。伴随着经济领域中的市场化改革以及政府管理体制的变化，国家与社会开始分离，国家与社会浑然一体的状态被打破。总体来说，在20世纪80年代，学术界的主流理论范式是现代化理论，关注的核心话题是中国如何实现现代化。其中，新权威主义和民主先行论是相互竞争的两种主要观点。