20世纪80年代以来，人类在全球范围探寻走出工业文明困境的新的文明形态，特别是1992年，联合国里约环境与发展大会通过的《21世纪议程》第一次把可持续发展和“环境友好”（environmentally friendly）的概念提到全人类发展的议程。在中国，2005年3月，中央人口资源环境工作座谈会提出，要“努力建设资源节约型、环境友好型社会”。