1994年3月31日，自然之友成立，成为中国最早成立的全国性民间环保组织。它的成立被视为中国民间环境保护运动的一个关键起点，是当时民间声音、民间立场的典范。

自然之友自创办以来，通过丰富的环境教育活动，倡导公众环境意识，提升公众行动能力，选择绿色生活。在倡导和推动环境领域公众参与机制的形成、反映和代言弱势群体的利益、影响环境公共政策方面有着不可忽视的地位。

自然之友的多个行动被载入史册。从发起引领全民环保意识的观鸟行动到保护云南德钦滇金丝猴和可可西里藏羚羊等行动，到推动中国政府信息公开的守护长江鱼，推动政府合法行政的德钦县非法砍伐天然林抗议、都江堰杨柳湖大坝工程下马、怒江建坝和西部水电开发之争、环评风暴、圆明园铺设防渗膜事件，再到问询企业责任的云南曲靖铬渣污染事件和福建南平生态破坏公益诉讼案。

国际社会将其视为中国从计划经济向市场经济转型后，民间自发、结社并代表民间力量挑战市场暴力的标志，对推动中国公民社会发育与发展起着不可估量的作用。20世纪90年代，自然之友在国际上获得的认可超过其在国内获得的认可，前后获得各类奖项，如“亚洲环境奖”“地球奖”“大熊猫奖”“雷蒙·麦格赛赛奖”等。