20世纪二三十年代开启的中国乡村建设运动，被称为当时社会运动的“主潮”，是中国农村社会发展史上十分重要的社会运动，其中一个代表作是“海归”晏阳初领导的“定县实验”。当时中国农业生产手段落后，生产水平低下，农民生活不能温饱，无法接受最基本的教育和医疗保健，身体病弱，文化落后，农村“破产”。今天的乡村建设是在不同的基础上、不同的社会文化经济背景下展开的，面临的问题及所要实现的目标全然不同。

今天180多万个自然村中，青壮年农民根本不愿留在村里，稍有文化和门路的大多离开农村外出谋生，留在村里的除了老弱病残就是妇女儿童，或是文化素质差无法在外谋生的，农村劳动力资源严重不足，文化水平整体偏低。

几千年的农业经济，使许多农民的小农经济意识根深蒂固，各自为家的庭园式传统生活无法一下子改变，顾小家而失大家的观念还在一定范围内存在，农村承包责任制解决了农民的吃饭问题，但也助长了小农意识。许多农民对集体缺乏认同，只关心自己家庭的生活如何提高，对搞农村建设并不感冒。

而乡村建设所需的大量资金难以满足。特别是，农村公共设施建设和公共服务方面历史欠账多，道路、医疗、教育文化及环境卫生等方面基础设施不完善。村级及基层政府财力薄弱，上级政府及中央政府投入乡村建设的资金也很有限。

与此同时，在得到少量资源的情况下，很多地方政府为了追求所谓的政绩，随意搞建设，随便改规划，致使部分村落建设古不古、新不新，违背村民意愿，浪费资金人力。大量政府部门直接简单地把补贴款发下去，或者搞的项目根本不关注村民意愿，收效甚微。有的热衷于招商引资，将此作为农村发展的“良方”，放任企业逐利行为，农民利益受到侵害，当地文化和资源被破坏，农民实质成了受害者，农村被改造得不像样，有的对土地造成恶劣的影响，掠夺式的市场手段在农村盛行。