传说与史实掺杂难分，是研究道教经典研究时遇到的最大难题。特别是关于东晋、南朝时期成书的《上清经》和《灵宝经》，我们一方面可借陶弘景和陆修静所留资料推测很多经典的大致出现时期，但另一方面又必须谨慎看待传说与史实的区别，需要从教理和历史两个角度去分析道经的出世。相比《上清经》清晰明确的出世论，《灵宝经》的出世论则较为复杂，混合了两种不同的类型，元始旧经、元始系《灵宝经》和仙公系《灵宝经》流传到人间的途径各不相同。《上清经》形成了“真人降经，灵媒解读”的经典出世模式，仙公系《灵宝经》形成了“神话祖先，家族传承”的模式，元始旧经是“天宫藏经，随劫度人”模式、元始系《灵宝经》的出世则是“帝王祥瑞，横空出世”模式。