罗威廉通过对汉口的研究，指出：“晚清帝国在总体上既没有能力，也不想直接控制中国社会的日常运作工程，相反，鉴于实施一系列俗世统治的需要，国家反而依赖各种各样的外在于官僚体制的社团组织。”民国时期“国家始终没有足够的物质力量去履行职责。结果在短时间里，反而为精英或地方政治权威的势力拓展了范围”。福州情况类似，救火会作为民间社团，不仅承担起都市消防之责，更积极参与各项社会事务，成为重要的基层自治组织，且在近代民族主义浪潮中，扮演重要角色。