自19世纪中叶起，英俄在中亚争夺势力范围的角逐日趋激烈，最终二者都将扩张视野集中到新疆。在此后的一个世纪中，英国不仅动用政治、外交、军事等手段继续扩大自身在新疆的政治影响和殖民利益，而且还常以经商、学术考察及探险为名，在新疆收集情报、窃取文物。在此背景下，许多英国商人、地理学家、地理测绘人员、考古学家、语言学家、社会学家等纷纷来到新疆，进行了规模空前的探察活动。从客观的角度来讲，这些来新疆考察的英国探险家中，也有一些人确实是本着科学探索的精神从事探察活动的，但他们从事的所谓科学考察，主要还是服务于英帝国的殖民活动，这势必给整个考察活动蒙上一层浓厚的政治色彩。