所谓大运河，主要是指两条运河，一条是隋唐大运河，另一条是元、明以来的京杭大运河。隋代修筑运河，从隋文帝开皇年间就开始了。开皇四年（公元584年）曾开广通渠，引渭水经大兴城（即长安城）北，东至潼关，主要是为了避黄河三门峡之险。《隋书·郭衍传》号称 “漕运四百余里，关内赖之”。三年后，隋开皇七年（公元587年）又为平陈的需要，“于扬州开山阳渎，以通漕运”。山阳渎即在江都（今江苏扬州）到山阳（今淮安市淮安区）间，大体上即是吴王夫差所开邗沟的路线。