广东在中央同意给予“特殊政策和灵活措施”后，抓住创办经济特区与发展外贸经济两个机遇，率先尝试对外开放，兴办深圳、珠海、汕头三个经济特区，并开始筹建海南经济特区。此后遵照中央战略部署，充分利用国家的开放政策，根据各地不同的地理优势、投资环境和经济发展水平，采取区域梯度推进的开放战略，从办特区到开放沿海开放城市，再扩展到珠江三角洲开放区， 继而向东西两翼和北部山区覆盖，不断拓展对外开放的广度和深度，到1992年左右基本形成全方位对外开放格局。