教育分层是社会分层的一个重要方面，教育机会在人口中的分配形态在极大程度上决定了社会分层的基本特征，同时，教育选拔机制也是导致社会经济分化的一个关键性机制。经济体制改革以来的40年时间里，中国政府实施了一系列的教育改革措施，教育体制日益趋向市场化，教育选拔规则越来越精英化，教育机会分配的阶层分化和不平等现象有所发展。随着经济改革的深入，劳动力市场逐步建立，教育的经济回报率上升，文化水平成为决定个人社会经济地位的重要因素。与此同时，中国政府不断投入大量资金发展教育事业，普及九年义务教育，扩大高等教育规模，教育机会的供给量迅速增长，人口和劳动力的文化水平不断提高，但优质教育机会仍然是稀缺资源，机会竞争十分激烈，高中阶段教育和高等教育的不平等仍然存在。九年义务教育虽然普及，但重点中、小学入学机会竞争不仅没有淡化反而进一步强化，教育的社会分层作用更加突出。