太虚致力佛教改革运动将近40年，又穷其大半生构建“慈宗”。“人生佛教”思想是太虚针对近代中国思想潮流、为对治近代佛教各种弊端而构建的理论体系；“慈宗”是他为总持全体佛法而设计的行门，是人生佛教思想的信仰实践。“慈宗”得名于“慈氏（弥勒）”，“慈氏”得名于有关“戒杀”的弥勒本生故事。太虚认为，当信受奉行菩萨第一戒，从戒杀起步修大悲心；当恭敬景仰慈氏菩萨，从断肉起步修大慈心；“人生佛教”即面向“凡夫”、以“慈悲”为根本的大乘渐教。戒杀护生思想是太虚整个思想体系和宗教实践的基石。