从整体上看，中国的传统教育文化大致经历了这么一个演变过程：由先秦时期的“化民成俗”到秦汉时期的“定于一尊”，再到唐宋时期的多元并存，最后演化成明清两代的思想钳制。清末以降至民国时期，由于西学东渐，国人一度高举民主科学的大旗，西方先进的教育理念与中国传统的教育文化并存于神州大地，但最终抵不过救亡图存的现实需要。1949年以后，苏联的教育体制和教育文化植入，与中国红色革命教育文化传统相融合，产生了社会主义改造和探索时期的教育文化。就中国教育文化传统的整体而言，“控制”无疑是一个显性特征。

西方的教育文化是多元的，从古希腊古罗马的人文主义、国家主义到中世纪的宗教主义，再到近现代学说众多的流派，各种教育文化既有对抗也有融合，此消彼长，共同促进西方国家的教育改革与发展。西方教育文化流派虽多，但进入现代以来，其中心主旨最后可归结为一个，那就是培养自由公民。正是这种一以贯之的教育文化，使西方国家较早地进入现代化国家行列。就西方教育文化传统而言，追求“自由”是其最主要的特征。