东南亚国家联盟，简称东盟，成立于1967年。在其成立宣言《曼谷宣言》中，东盟表示“对赞成其目的、原则和宗旨的所有东南亚国家开放”，明确了其向涵盖东南亚地区所有国家的区域组织发展的雄心。冷战结束后，随着越南、老挝、缅甸、柬埔寨等国的相继加入，东盟已经在1999年实现了涵盖整个东南亚的目标，成为一个拥有10个成员的区域合作组织。在过去40多年中，东盟国家经济取得了显著增长，是战后东亚经济奇迹的一部分。作为发展中国家之间的区域合作组织，东盟开始受到地区乃至世界的关注并在国际事务中发挥着越来越重要的作用。东盟国家经济发展的成功，“说明这些经济体、它们的组织以及它们的公共政策中必然有一些东西是那些表现较差的国家可以认真模仿的”。 那么，东盟多年来一直推动的区域经济合作在这一过程中发挥了怎样的作用呢？从目前的研究文献看，对东盟前25年的经济合作特别是从1976年开始的特惠贸易安排，很多学者持否定态度。但多数研究认为这一时期的政治合作取得了很好的成就。运用区域一体化理论，很多研究对东盟早期经济合作的失败做出了解释，并对东盟从1993年开始的自由贸易区计划的推动因素及发展前景进行了分析。随着东亚“10+3”进程的深化以及中国—东盟自由贸易区的建设付诸实施，对东盟区域合作的评价开始转向积极，但很少有学者从东盟自身建设的角度来评价中国—东盟自由贸易区。进入21世纪后，随着东亚合作的深入发展，东盟国家不仅提出了以建设经济共同体、政治共同体和社会文化共同体为支撑的共同体计划，而且还发表了《东盟宪章》，如何从总体上认识东盟过去40年中推动经济合作方面的努力及其对东盟经济发展的影响，是深入认识东盟的一个重要切入点，同时也是在中国—东盟关系不断迈向深入的背景下深化双边关系的重要理论基础，本书拟对此问题进行研究。