靠着澜沧江—湄公河这条水系，长久以来，中国与湄公河国家有着密切的贸易、文化等联系。不过，在近代西方强国逐步将中南半岛变为殖民地后，影响中南半岛发展的大国便不仅仅是中国了。美国、日本等认定其在中南半岛有重大的战略利益，并试图通过战争、意识形态输出、经济援助等手段，塑造该地区的政治生态。近年来，湄公河次区域形势、国际关系出现新变化，湄公河国家改革开放力度加大，经济发展加快，以其良好的发展潜力引起了世界瞩目，美国、日本等域外大国对该区域发展的介入力度空前加大。美国在21世纪决定重返东南亚，日本也将焦点投射至这一地区，大国竞争，增添了包括水资源合作在内的湄公河流域发展背后国际环境的复杂度。而国际水法的不断完善并逐步实施和当地社会团体的反坝运动等，使这些国家对国际河流的开发和管理所考虑的因素和关注的问题，与过去也有所不同，美日的援助重点投向民生领域，并打着“可持续性开发”的口号，向中国在澜沧江的梯级大坝建设规划发难，并试图将湄公河问题与南海问题挂钩。