国际关系的研究对象可分为单元（国际行为体）、结构（国际行为体之间的关系）和系统（国际体系）三个层次，不同层次反映了不同研究对象所处的位置。罗森博格就是在这个意义上提出了国际关系本体论的单一性问题，笔者亦在此意义上使用本体论概念。还需要说明的是，国际关系本体论意义上的研究对象与肯尼思·沃尔兹（Kenneth N.Waltz）等学者提出的国际关系层次分析法中的三个层次——个人、国家和体系不完全相同。在层次分析法中，国际行为体之间的关系不被视为一个独立的分析层次，它在沃尔兹理论中属于“结构”的范畴。事实上，笔者认为层次分析法中的第三个层次——体系可细化为国际关系与世界体系两个层次。笔者使用的“本体论”概念把个人和国家视为单元层次，把行为体之间的关系视为一个独立的层次，把由这些关系构成世界系统视为体系层次。