在官方的文化分类中，什刹海文化呈多元的特点，其文化特点具有六大要素：商贾文化、皇家文化、宗教文化、水系文化、休憩文化、名人文化。地方政府与开发商对旧城土地价值的强烈追求导致承载和凝结了悠久历史文化价值的旧城风貌遭受巨大破坏，旧城的历史文化资源日益减少。在社会各界的大力呼吁和干预之下，地方政府制定了历史文化保护等法律和规划，这使幸免于难的历史文化保护区和历史建筑成为市场上更为稀缺的资源，反而提升了旧城里传统四合院的市场价值，相应地促进了胡同旅游和四合院交易的市场发展；而这又进一步强化了旧城私房主群体对土地和房屋产权的诉求。2010年特别是2014年之后，历史文化保护上升到前所未有的高度。核心城区作为全国文化中心的重要载体，老城作为北京的“金名片”被赋予了更加重要的历史文化传承和展示的意义。而什刹海正是北京历史文化的集中体现，是北京“金名片”的重要组成部分，地方政府在重新认识什刹海的定位，试图在历史文化保护传承、商业业态调整和居民居住环境之间实现再平衡。在市级层面大力推动的“疏解整治促提升”过程中，什刹海地区长期存在的过度商业化问题得到了部分解决。