早在15世纪，西方就为满足资本主义原始积累的需求，不断进行诸如“地理大发现”的探险活动，以期获得新的殖民地和市场。19世纪以来，随着“地理大发现”探索范围的不断扩延，许多西方探险家的视野已经从美洲、非洲转向亚洲，尤其是尚未有西方人踏足的中国西南的云贵高原和青藏高原腹地。他们对直至19世纪中叶仍然在以欧洲为中心的世界地图上显示为“未知”的这一区域有着强烈的好奇心和考察的欲望。西方人的滇川藏考察是西方资本积累需求进而向外扩张的过程，也是世界“地理大发现”的延续。