金敦·沃德是西方人近代在中国西南及毗邻地区进行科学考察的重要代表人物之一。作为一名以园艺植物考察采集为主要任务的职业博物学家，从1911年至1956年约45年的时间内，他在中国西南及毗邻的缅北和阿萨姆地区进行了22次植物考察采集活动。本书在梳理金敦·沃德一生的植物考察基础上，以他1911年、1913～1914年以及1921～1922年三次考察为中心，整理他对三江并流地区的生态环境考察与对世居居民及其生态文化的记录，试图呈现他所观察的人群在特定历史时空中利用资源并适应环境而得以生存的生态文化图景，在『西南大发现』的历史脉络中讨论西方人的科学考察对西南中国近代历史发展的影响和意义。