随着中国改革开放进程的不断推进，经济特区的发展迈进了新的时期，中国经济发展也进入了新时代。2012年中国共产党第十八次全国代表大会的顺利召开，标志着中国经济特区全面走向新时期，代表着中国经济特区新的发展时代的升华和开始，为中国特色社会主义理论体系的丰富和完善带来了新的成果。此次大会提出了全面建成小康社会和全面深化改革的战略思想，赋予了传统经济特区新的历史使命，其中自由贸易试验区就是全面深化改革的重要成果。2013年国务院首先批复上海建立自由贸易试验区，自由贸易试验区作为中国改革开放全面深化的产物，是由政策性开放转向制度性开放的产物，也是由外向型经济向开放型经济转变的产物，自由贸易试验区是传统经济特区的延展，是承载着不同历史使命和功能定位的新型经济特区。