改革开放以来，我国经济社会的发展始终伴随着大规模、高速度的城镇化。城镇化既是经济社会发展的结果，又是其进一步发展的引擎。我国的城镇化率从1978年的17.92%上升为2012年的52.27%，目前城镇化正处在高速发展的中期阶段。今后10年乃至更长时期内，我国的城镇化仍将以较高的速度和较大的规模进行。这场史无前例的城镇化运动不但深刻改变着经济和社会，而且对全国的资源和环境提出更高的要求和挑战，甚至可能对全球的经济和环境产生深远的影响。从碳排放视角来观察近代世界历史上的城镇化，必须注意到一个严峻的现象，那就是与工业化相伴而生的城镇化其本身往往是一个明显的高碳化过程。中国的城镇化能否独辟蹊径，走出一条低碳化的道路，对全世界和我国而言至关重要。

城镇化过程中的高碳排放主要来自基础设施建设、居民消费以及土地利用方式的变化。在我国，短命建筑、大拆大建、城市扩张以及重复建设和建筑能源的浪费等加重了城镇化过程中的高耗能、高碳排放。

低碳试点城市是我国当前在低碳城镇化发展方面所作的尝试。目前，低碳试点城市的单位GDP能耗和人均碳排放的总体水平并不低。“十一五”期间全国低碳试点城市中将近一半的低碳试点城市的单位GDP能耗高于全国平均水平，36个低碳试点城市中有31个城市的人均碳排放高于全国平均水平。试点城市的节能碳减排目标较高、措施也更加有效，其低碳化的尝试将可能为其他城市和地区实现低碳发展做出表率。