黑格尔以及19世纪的许多西方学者都认为中国有文化而无历史，视之为僵死的木乃伊。20世纪以来，中国历史停滞论受到中外学者的一致批判。那么，中国究竟走了一条什么样的发展道路？一百多年来，有关中国历史发展道路及其阶段性的讨论，时常在学术界激起阵阵波澜。从20世纪30年代有关中国社会性质问题的讨论以来，诸如古史分期问题、资本主义萌芽问题、近代化道路问题，都可以看做是人们从不同的角度寻求这个问题的答案。近年来，“中国近代社会转型问题”日益成为中国近代史研究领域的一个热点问题，纳入了许多学者的视野。即使在古代史领域，“社会转型”问题也日益成为学术界探讨中国历史发展道路的一个前沿性学术课题，值得予以关注。