1975年以来，东盟各国的贸易优惠措施促进了东盟区内贸易的发展，并为东盟自由贸易区计划的提出奠定了基础。但是建立东盟自由贸易区更多地是在外部环境压力下的一种被动反应，而不是地区经济合作的客观结果，越南、老挝、缅甸和柬埔寨四国在加入东盟后也被要求实施自由贸易区计划就反映了这一计划的政治性。这使AFTA进程得到各成员支持，容易推进，但也存在一些问题。东盟国家试图通过AFTA实现东盟与世界的融合，同时提高其在国际贸易、投资和生产能力方面的国际地位。有人认为，对东盟地区来说，按照最惠国方式实施贸易自由化比推行AFTA效果更好，这就意味着AFTA将不会给东盟地区的经济一体化带来很大影响。