对于东盟对外关系的研究中存在缺少运用国际关系理论视角进行系统分析的问题，即使在为数不多的运用国际关系理论视角进行分析的研究中也存在着现实主义视角占主导的现象。本书的目的是超越现有的现实主义分析模式，为东盟与亚太地区大国的关系研究提供一种新的解释。在进入具体的案例分析之前，首先需要建立一个分析的理论框架与基本假设，这是第二章的主要任务。本章由三个部分组成，第一部分提出分析东盟对外关系的理论框架；第二部分对本书中的核心概念“东盟规范” 进行界定和说明，包括其定义、内容、产生和发展，同时说明东盟的力量正体现在这些规范的“软实力” 上；第三部分对东南亚国家/东盟与区外大国关系的历史进行概述。