拄着刺刀可以，但不能坐下。

——塔列兰601378

公元前1世纪，自由农民普遍义务兵役制的弱化和职业军队的形成，破坏了古罗马的共和制度，为由军人愿意接受的人充当统治者的制度铺平了道路。由此而形成的国家体制开始被称为帝国（“帝国”这一术语本身来自拉丁文imperium——政权）。由于那个时代罗马政权扩张到了当时已知世界的大部分地区，这个词也获得了另一个含义：在欧洲，“帝国”一词开始用来指称以征服手段建立起来的多民族国家。西罗马帝国瓦解之后，继承自它的各种法规和传统一直影响着先前归入帝国、地理上与宗主国邻近的区域内所发生的事情。这影响了欧洲历史随后的整个进程。