小额信贷是向低收入人群提供的、额度较小的、以反贫困促发展为基本宗旨的信贷服务。小额信贷可以由商业银行、信用合作组织等正规金融机构提供，也可由专业的小额信贷机构提供。不同于传统意义的银行，小额信贷机构一般不吸收公众存款，而通过私募的方式获得信贷资金，向无法通过正规金融渠道融资的人群提供金融服务。按照经营目标的不同，小额信贷机构分为商业性和福利性两大类。商业性机构信贷业务遵循商业原则，以营利为目的；福利性机构多以扶贫为主要目标，但为了保证扶贫活动的可持续性和扩大业务覆盖范围，福利性机构利息收入必须能够覆盖交易成本和风险成本。因此，两类机构都会要求较高而非较低的利率，并通过一系列工具和制度创新保证贷款的安全性和赢利性。

国外经验表明，如果没有相对完善的内部管理机制，小额信贷机构风险比商业银行更高。一是小额信贷机构资产组合的稳定性较传统银行差，短期内资产质量可能出现明显恶化。小额信贷通常是没有担保或未足额担保的，借款人偿还贷款的动力是希望继续从这类机构中获得贷款，如果某一借款人发现其余借款人无法偿还的情况，自己即使还款也可能无法再次获得贷款，其还款动力也会减退、进而调整自身的还款决策，这种情绪会迅速通过链条影响其他借款人。二是小额信贷机构单位贷款成本较传统银行高，如出现同样金额的贷款损失，小额信贷机构的资本水平下降得更快。三是小额信贷的发展历史较短，经营者和监管当局缺乏控制小额信贷风险的经验。

近年来，随着小额信贷机构在扶贫、支持中小企业发展、解决就业等方面的重要作用日益显现，以及小额信贷机构资金来源多样化和规模扩大，小额信贷机构的监管问题逐步浮出水面。一些国家已经建立相对完善的小额信贷机构监管组织体系和制度安排。