21世纪的中国社会无论在内部还是境外都面临全新的发展环境和态势。作为全球经济和贸易体系中的一员，中国必须加快产业调整，争取在一段时期内尽快把中国这个主要依靠廉价劳动力和廉价资源作为竞争力、生产一般科技水准产品的“世界加工厂”转变成为一个有创新实力、独立品牌、最新科技、高附加值的世界科技工业大国。为此，必须在质和量这两个维度上加快发展全国的教育事业和人才培养，中国的教育体系从幼儿教育到高等教育都必须根据新世纪提出的新要求不断调整与改进，培养基础扎实、全面发展，既有创新意识又有创新能力的一代中国人。作为中国教育的组成部分，我国的少数民族教育与人才培养必须全面纳入这一教育体系的整体发展规划之中。

为了全国自然资源的统一开发和推动边疆地区的全方位对外贸易，在中央政府“西部大开发”战略的带动下，西部少数民族聚居区必然会加快融入全国经济大格局的步伐，西部地区的自然资源开发、传统文化演进、学校教育体系、劳动力流动、产业更新、族际交往在新的发展态势下必然会逐步呈现出新的模式。因此，我们在思考和规划新世纪中我国少数民族教育事业的发展时，需要把与学校教育相关的核心问题放到这样的国际、国内大形势的背景中，拓展视野，在大量深入调查的基础上，从国家现代化和少数民族长远发展的角度和立场来分析当前教育体系中存在的问题，研究必要的调整与改进措施。

少数民族教育事业如何发展，关系到少数民族新一代在高级人才和劳动力市场上的竞争能力，关系到各民族在未来中华民族大家庭政治结构、经济体系、文化生活中的相对地位，如果我们不能在一定的历史时期（如20～50年内）使中国各少数民族在各行各业的发展中真正具有与汉族相似的实际竞争能力，不能够在少数民族当中培养出各领域的一流专家和知识分子，培养和锻炼出有魄力、有眼光、有能力的新一代政治领导人，那么从长远看必将影响到中国的民族团结和国家统一。

许多在民族研究中人们长期讨论的问题，如少数民族传统知识今后通过什么方式得以传承，现代学校教育与保护少数民族传统文化之间的关系，通过汉语学习现代文化知识与保护少数民族语言之间的关系，国际通用语（英语）、国内族际共同语（汉语）与各少数民族语言之间在未来发展中应当是怎样一个关系，少数民族政治和专业人才应当如何培养，等等，都与少数民族教育事业的发展与改进有着密不可分的关系。对于这些目前在少数民族干部和知识分子当中热议而且涉及中华各民族发展大方向、大格局的重要问题，我们必须从理性和长远发展的角度来加以思考并形成共识，并在这样的大方向、大格局下来认识和调整我国的少数民族教育中出现的各种具体问题。