自1859年美国人埃德温·德雷克（Edwin Drake）在美国宾夕法尼亚州成功钻出石油以来，现代世界石油工业已经走过150年的风雨历程。这150年的发展史既是石油企业的发展史，也是世界石油舞台的主角不断变化的历史。19世纪70年代到20世纪70年代，石油工业的七家大型国际石油公司——“七姐妹”经历了初步形成、结成卡特尔与迅速发展三个时期。20世纪60年代末到80年代，石油输出国组织的形成及国有化浪潮的冲击，使“七姐妹”体系瓦解。1981年至20世纪90年代后期，石油工业在经历了石油市场转变与三次油价大跌后，在结构调整、资产重组中形成了世界石油工业六巨头。与此同时，拥有并控制本国油气资源的国家石油公司（National Oil Companies，简称NOC）在国际舞台上扮演着越来越重要的角色。