自1986年起，所有的新工人就都被要求与其雇主签订劳动合同。截至1991年，普通合同工占到了中国国有企业总劳动力的21%（SSB，1993）。雇主在决定其劳动力的规模和特征方面起到了主要作用。企业代替了原来劳动局的角色，并为这些新劳动力的招募制定规则，包括招募的规模和所需劳动力的特征等。在棉纺厂中，有两类人被招募：（1）以签订正规劳动合同的方式得到雇佣的城市工人，其合同都是在国家法律和规章框架内设计的；（2）以签订非正规劳动合同的方式得到雇佣的农民工，这种合同完全是按照地方企业雇主的意志拟订的。本章的讨论涵盖前一种合同工——国家合同工。