失依儿童不是一个法律概念，而是为了学术研究的需要，对那些失去父母照顾或者事实上处于无人照顾境地的儿童的统称。他们的共同特征是无法从家庭获得身体、心理、精神和社会发展的满足。其中一部分接受机构内照顾，或家庭寄养或收养等替代性照顾，而有一部分则流落街头，其生存状况令人担忧。机构养育的弊端早已为人们所认识，因此，养护机构一直都在探索养护模式的变革，家庭寄养、“类家庭”等模式因为“家庭”因素的介入而使这些儿童得到一些家庭情感的慰藉，有利于其健康成长，部分地满足失依儿童的福利需求；而对于那些流落街头的儿童，由于生存环境恶劣，基本的生存难以维系，更遑论健康发展了。因此，失依儿童在精神情感、基本照料、教育和医疗、环境安全等方面都有着与普通儿童不一样的特殊需求，为满足失依儿童的特殊需求，国家、社会、学校等有责任采取积极措施，保护他们免遭各种剥削和暴力侵害，帮助他们过上能够最大限度促进其健康发展的生活。