中国外贸体制的演变大体上可以分为1949年中华人民共和国成立之后至1978年改革开放之前，以及1978年改革开放之后至今两个阶段。在第一阶段，一方面，中国对外贸易发展受体制因素、国际环境因素以及社会生产力发展水平等原因限制，发展相对缓慢。当时，对外贸易在国民经济中的地位相对较低，在很多时候只是作为产品配给和对内贸易补充发挥调剂余缺的作用。但另一方面，在国民经济恢复时期和工业化进程中，对外贸易也发挥了重要而不可替代的作用。特别是在封闭型的经济体制和经济运行模式中，对外贸易在沟通中国与国际社会的联系，增进与其他友好国家的政治经济关系，打破西方国家对中国的经济封锁等方面都做出了重大贡献。