失业问题是当代世界性难题。国际劳工组织在《1996/1997世界就业问题》的研究报告中指出：全球失业和半失业人口接近10亿，相当于全世界劳动人口总数的30%。自20世纪80年代以来，联合国把保障人类参加经济活动的权利，即劳动权置于非常突出的地位，特别是把失业者获得保护和再就业的条件作为全球努力的目标，发达国家也纷纷将失业治理上升为各自政府的头等大事来抓。世纪之交，中国的改革事业进入了攻坚阶段，体制转型和结构调整加快，城镇“冗员”下岗分流加速，农村剩余劳动力转移需求进一步加强，失业问题已成为制约中国改革、发展和稳定的首要社会经济问题。面对与日俱增的失业冲击，人们本能地希望政府承担责任，尽快提出纾缓之策。然而，要做到失业治理的对症下药和恰如其分，缺乏准确的概念依据和理论指导是万万不行的。因此，对失业概念及其理论的分析，对失业价值观的探讨，是本书内容展开的起点。