马克思在分析资本主义失业现象时指出，资本主义的经济危机是周期性爆发的，与此相适应，过剩人口及其失业也是周期性出现的。经济处于萧条状态时，失业人口扩大；经济开始复苏和高涨时，失业人口减少。由于资本主义基本矛盾的不断激化，相对过剩人口就成了资本主义制度的必然现象。

实际上，失业现象是市场经济的伴随物。在劳动力市场上，由于劳动力供给和劳动力需求之间的失衡（包括质和量两个方面），失业人口的产生也是不可避免的。不仅如此，即便在计划经济条件下，由于计划制定者的局限性或计划本身的“失效”，生产过程中人和物的要素配置也可能失衡，从而使计划经济中也可能出现失业现象。