自然资源，就是存在于自然界中的，在一定的生产力和技术发展水平下，能够被人类利用于生产和生活的自然物质（自然物）和能量（自然力）。自然资源是人类生活资源的主要来源，它对于经济发展的重要性是十分明显的。随着社会的进步，人口的增多，人类对经济产出以及对自然资源的需求量越来越大。资源问题，既是全球的重要问题，又是中国经济发展的现实问题。与此同时，由于现代科学技术的迅速发展，有关自然资源的传统观念正在更新。这样一来，自然资源的开发利用，自然资源的稀缺或丰富的程度，自然资源与人口、经济的发展之间如何保持均衡，就具有十分重要的意义。

对于人口和自然资源的关系，既要认识自然资源的整体特征，即它的利用有社会性，分布广大、不平衡，它数量多却又是有限的；又要分析人口和主要自然资源的具体关系。没有这种分析，我们的认识是不深刻的，解决问题的手段就不可能具体、有效。