契丹，对我们来说是一个熟悉而又陌生的民族，它存在过，却又杳无踪影。在杨家将镇守边关的故事里，在梁山泊好汉征伐辽国的传说中，在武侠小说里江湖儿女将契丹打得落花流水的描写下，契丹被任意涂抹，向人们展示了一个只识畜牧和狩猎、野蛮残忍、不堪一击、喜欢侵扰中原王朝的不安分的民族。然而，这只是文学家的想象，与历史的真实大相径庭。契丹民族建立的辽王朝，是唐王朝衰落之后中国境内实力最为强大的割据政权之一。辽王朝自建立，就同西亚、欧洲、东北亚等许多国家建立了密切的联系，使得当时的西亚与欧洲“只知契丹即中国，不知东方有北宋”。俄罗斯和一些北欧国家至今还是称中国“Kitay”，就是“契丹”。

契丹本意“镔铁”，即为很坚硬的铁。这个如搏击长空的鹰一样的民族在塞北草原上扶摇而起，以风驰电掣之速，创建了显赫一时的草原帝国。辽全盛时，疆域东至今日本海、黑龙江口，北至外兴安岭、贝加尔湖一带，西到阿尔泰山，南到山西北部雁门关、河北中部霸县（今霸州市）一带与北宋接壤，疆域面积为宋朝的两倍之多。这个对大多数中国人来说略为陌生的民族，其实拥有着广博的胸怀和独特的文明形态，在对于其他文化的兼收并蓄方面，那种包容更是让人叹为观止。辽在较短的时间内从部落氏族社会过渡到奴隶社会，并在向封建社会跃进的同时统治了中国北部，密切了各族人民之间的联系，在中华民族古代的南北融汇过程中，起到了承前启后的历史作用，为中华民族大一统局面的形成做出了突出的贡献。然而这个在北中国草原上纵横驰骋了200多年的民族，在创造了一个个辉煌之后，却神秘地消失了，自明王朝以后再也未见于史端。今天，赤峰市巴林左旗林东镇南郊还矗立着辽上京的残垣断壁，在执着地向人们诉说着千年前的古老故事。