19世纪末20世纪初的中国，内外交困，风雨飘摇。甲午战争结束后，中国民族危机意识日益增强。维新派康有为、梁启超、谭嗣同、严复等提出按照西方国家的模式，推行政治、经济改革，争取国家富强。虽然“百日维新”在慈禧太后的强压下无果而终，然而1900年八国联军入侵北京，使得清廷官员们意识到了变革的必要性，于是纷纷上书请求变法。1901年，清朝末年一场为期十年的在全国各地开展的“新政”揭开了序幕。

处在中国西南边疆天然屏障这一重要地理位置上的西藏，在这样一个大环境之下，同祖国内地一样，未能摆脱西方列强的觊觎与蹂躏。清朝中央政府此时也认识到兴革西藏以抵御外敌的重要性。然而，面对帝国主义国家的侵略，四面楚歌的清政府不得已选择了妥协，还与英印政府签订了丧权辱国的《中英会议藏印条约》（1890年）和《中英续订藏印条约》（1906年）。清中央政府派往拉萨的驻藏大臣，大都是中下等人才，昏庸怯懦碌碌无为，被耻笑为“熬茶大臣”1282540，严重削弱了清政府在西藏民众心中的威信和形象，加上帝国主义分子的离间，使得清朝中央政府和西藏地方一度陷入紧张的关系之中；尤其是驻藏大臣与西藏地方上层之间，矛盾愈加明显。使得清中央政府在西藏地方的施政困难重重、举步维艰，亟待整顿。