明治维新以及日本早期的工业化是在西方的冲击与压力下出现的。在日本走向现代化的进程中始终存在如何看待西方、如何学习西方以及如何探索日本自身发展道路的问题。应对西方的冲击与压力，首先就要了解西方，进而向先进的西方学习，这是日本实现工业化，走向现代化的基调。但如何向西方学习，学习什么，以及如何将西方的先进体制、先进经验转化为日本的实践，选择什么样的具体道路，却是日本一直在探索的问题。

早在明治初年，这样的探索就已经开始了。随着工业化的启动和发展，日本社会结构出现了重大变化。是按照英美模式发展“民权”以达到“富国强民”的目的，还是仿效普鲁士强调“国权”而抑制“民权”，成为明治时期政治发展的中心议题。此后一百多年来的日本政治几经反复、多有磨砺，民权与国权双重因素，在具有循环性特征的政治发展进程中，显现出了它的基础性意义。