日本政府在1895～1945年间于台湾施行强而有力的殖民政策，使台湾的政治、社会、经济和文化各层面都出现空前的明显变化，此变化甚至影响到第二次世界大战以后的台湾。其中，在战后初期仍为台湾最重要产业的制糖业，则是于日治时期成长茁壮的。当时为了推动新式机械糖厂的顺利运作，对于蔗农的措施有欠慎重，因此在1920年代先后发生了二林事件和凤山事件。二林事件中蔗农的抗争对象是林本源制糖会社，凤山事件则因陈中和新兴制糖会社的处置佃耕地而爆发，两个事件促使农民分别组织“二林蔗农组合”和“凤山农民组合”，后来扩大成为台湾农民组合，此组合之所以能出现，其推手则是李应章和简吉。他们当初所力争的不是传统中国常见的抗租、抗粮等租佃制度上的不平等，而是争取既有的耕作权与较合理的原料交易权，这是因为近代台湾新式制糖工业的出现，以及官方强力实行“原料采取区”制度，所导致的糖业资本家与蔗农之间的土地权益纠纷，使势力薄弱的蔗农警觉到团结的重要性。他们之所以能够警觉应该是地方精英极力呼吁的结果，并且也多多少少获得“胜利”，就此意义而言，简吉和李应章在1920年代确实扮演了领导台湾农民运动的角色。