对于私营企业主来说，最重大的历史性事件莫过于2001年7月1日，江泽民总书记在庆祝中国共产党成立八十周年大会上发表的讲话，江泽民指出，私营企业主是中国改革开放以来出现的新的社会阶层之一，“在党的路线方针指引下，这些新的社会阶层中的广大人员，通过诚实劳动和工作，通过合法经营，为发展社会主义社会的生产力和其他事业作出了贡献。他们与工人、农民、知识分子、干部和解放军指战员团结在一起，他们也是有中国特色社会主义事业的建设者。”1524125这一讲话精神已经写进中国共产党“十六大”报告和新修改的中国共产党党章里面。共产党的建设方针的这样一个重大突破，反映了中共在若干方面的理论创新。社会主义市场经济条件下的“劳动”，包括科学技术劳动与经营管理劳动，同样属于能创造价值的生产劳动，包括私营企业主在内的“新社会阶层”也是有中国特色社会主义事业的建设者，他们的利益属于共产党所要代表的“最大多数人民的根本利益”的组成部分。能否自觉地为实现共产党的路线和纲领而奋斗，是否符合党员条件，是吸收新党员的主要标准。不能简单地把有没有财产、有多少财产当作判断一个人政治上先进与落后的标准，而主要应该看其思想政治状况和现实表现，看其财产是怎么得来的以及对财产的支配和使用情况，看其以自己的劳动对建设中国特色社会主义事业的贡献。

中国共产党在增强传统的阶级基础的同时，也把符合条件的社会其他方面的优秀分子吸收到共产党内来，包括私营企业主。中共十五大肯定了私营经济是社会主义市场经济的重要组成部分，“七一”讲话进一步肯定了私营企业主的社会地位，彻底改变了私营企业主的政治边缘地位，完成了中共对私营企业主在政治上的接纳过程。改革开放带来了在利益调整基础上的社会的全面分化，包括私营企业主在内的“新社会阶层”凸显，其经济实力和社会影响也在逐步增强，共产党需要重新审视与这些市民社会的关系，江泽民的“七一”讲话，是这种现实社会要求的一种及时的反映。有助于提高共产党的执政能力，对共产党的执政基础和中国未来政治变化产生了重要影响，为私营企业主等有产者阶层参与政治扫清了思想障碍。

中共十五大确立了私营企业主的经济地位，1997年，森达集团的总经理朱湘桂，戴着一顶“红帽子”，当选为十五大代表。中共十六大认可了私营企业主的政治地位，江苏远东集团董事长蒋锡培当选为中共十六大代表，他是当时唯一以“私营企业主”身份参加十六大的中共党代表。中共十六大会议上，还出现了一批身价过亿的私营企业主的身影。2003年的“两会”成了私营企业主们的转折。2003年3月7日，新华网记者于绍良、张玫报道，正在北京召开的十届全国人大一次会议和全国政协十届一次会议上，出现了一百多位来自非公有制经济的代表委员，数量之多为新中国成立以来之罕见。中国广播新闻网称：“在新中国历史上曾经是‘改造对象’的私营企业主，如今正昂首阔步走进国家最高权力殿堂。”

2002年7月，资产超过8亿的私营企业家、浙江传化集团董事长徐冠巨担任浙江省工商联主席，这是浙江省工商联从1952年成立以来，第一次由非公有制经济代表人士担任会长。2003年1月21日，徐冠巨当选为浙江省政协副主席。此前一个多星期，重庆市工商联主席、力帆集团董事长尹明善，以私营企业家的身份当选为重庆市政协副主席。在2002年的地方工商联换届时，全国一共有三位私营企业主当选为省级工商联主席，还有一位是贵州神奇集团董事局主席张庭芝，这是私营企业主首次进入省级政协领导班子。这不仅仅是几个人身份的改变，这是改革开放以后，一个具有重大意义的根本性突破。因为在过去，这一重要职位都是由“体制内”有身份的人担任的。尽管在学术领域，私营企业主作为一个新兴的社会阶层被界定，但在中国社会经济发展的现实中，这一群体早已作为一个独立的阶层存在了。有资料显示：中国经济增长的拉动力有三分之二来自非国有经济，个体私营经济已同外资经济、股份制经济一起成为推动中国经济持续快速增长的重要力量。1524126随着国家政策的调整和私营企业主实力的提高，越来越多的私营企业主阶层开始登上政治舞台。这一切，都源于“十六大”报告中的一个重要论述：包括个体户、私营企业主在内的新的社会阶层中的广大人员，也是有中国特色社会主义事业的建设者。这一非同寻常的论述，为私营企业主阶层参政议政，开辟了一条更为广阔的通道。

改革开放为私营企业主成长和壮大提供了有利的空间，而私营企业主群体的出现和成长也是推动改革开放以来中国经济发展的重要动因之一。正如在访谈时，私营企业主WY（个案17）对笔者所说：

任何一个民营企业家也好，整个社会的发展也好，一是根据每个人的成长历史，二是由社会形势所推动的，这也是一直有争议的问题。也就是时势造英雄，还是英雄造时势的问题。从我的个人经历来讲，这两者密不可分，就像“鸡生蛋”、“蛋生鸡”一样，民营企业家是改革大潮推出来的，但是没有民营企业家，改革大潮也推不上去，这两者是这样的一种关系，处在一个过程中。

我的家庭出身很差，祖父是地主，父亲是右派，姊妹有8个。以前在W中学读书时是高才生，学校减免了我的学费，给我最高的助学金，还上不下去，因为没有一分钱收入。“文化大革命”时，我20岁不到，一下子把我们打成是小反革命分子，因为父亲是右派，祖父是地主。拉去批斗，跪在台上，人家把脚踩在我头上，所以，我的性格从骨子里讲是很倔强的，随你们怎么说我，怎么批判我，我会走我的人生道路。所以，后来我有强烈的求知梦、出国梦、创业梦。

在计划经济、阶级斗争时期，不容许富有，大家都贫穷。这就是我一开始所说的，究竟是英雄造时势，还是时势造英雄，都是说不清的。改革开放给了我们很好的形势，造就了一批英雄。如果还是计划经济，还是阶级斗争，我们就富不起来。反过来说，如果没有人愿意在这个浪潮里去努力、去奋斗、去拼搏，时势也造不出来，时势也是英雄造出来的。所以，好多企业家很有信心地说：未来的天下是企业家的天下，是为社会创造财富的人的天下，确实是这样的。

实际上，中国的改革和社会转型在很大程度上是一个由政府推动的过程。中国的经济和政治改革的基本目标，是要改变过去那种国家对社会进行全面控制的状况，实现“小政府、大社会”的权力格局，塑造“强国家、强社会”的国家与社会的新型关系。随着改革的推进，经济领域已经基本独立，市场取代计划成为最主要的资源配置方式，生产要素包括劳动力可以实现流动，对传统的社会结构以及国家和社会的权力分配关系产生了巨大的挑战。随着资源配置方式的变化，在社会上产生了相对自由的流动资源和相对自主的活动空间，这两种要素反映了社会领域的范围扩大，随着向市场化的发展，这种社会领域的作用和影响越来越大，并且在他们的基础上出现了新的社会力量，包括私营企业主阶层。私营企业的发展极大地冲击着社会体制，成为推进社会体制变革的强大动力。与此同时，私营企业主阶层与国家体制发生着千丝万缕的联系，他的生存、发展与国家和地方政府有着密切联系。中国的私营企业正是在这种多元的、错综复杂的社会环境中产生和壮大起来的。

因阶层意识、愿望和要求不同，私营企业主的政治参与是一个具有广泛影响的社会行为。私营企业主的政治参与从无到有，其参与过程正好是中国政治民主化推进的过程。大卫·赫尔德认为：民主的发展是一种双向的现象，一方面是国家权力的重塑，一方面涉及市民社会的重构。1524127私营企业主政治参与的过程也反映了私营企业主阶层与国家关系的变动情况。随着经济的发展，私营企业主对国家具有某种自主性，但这种自主性，实际上不是私营企业主与国家分化的结果。总体上，虽然中央政府的控制力度在减弱，控制范围在缩小，但地方政府的力量却在不断增长。因此，改革开放以来，在国家与社会分化的同时，国家与社会又开始了新的互动与结合，这两个过程交织在一起，这就导致私营企业主政治参与变得非常复杂。根据实地研究，私营企业主政治参与的途径通常有正式和非正式两种，前者是进入正式的组织参政议政，后者是通过与政府、与地方政府官员的非制度性、非正式接触，进而使两者形成一种非正式的利益关系，对地方政治产生影响。