在我国区域经济发展过程中，片面追求经济增长甚至单纯强调GDP增长的倾向带有普遍性，科学地评价区域经济发展的指标体系也没有建立起来。这种状况在一定程度上反映出经济发展理论研究相对滞后，甚至可以说，科学的经济发展理论尚未确立。因此，阐明科学的经济发展原理，具有重要的实践意义。发展是事物由低级到高级的演进过程。作为一个宏观概念或整体概念，经济发展是指社会经济活动或国民经济从低级到高级的演进过程。一定时点上国民经济演进的状态就是经济发展水平。经济发展是一定社会通过生产力、生产关系、经济理念的发展来实现社会经济主体共同的全面发展。界定经济发展的内涵，应当以科学的方法论为基础，坚持实践是检验真理的唯一标准。为了从理论上阐明经济发展的含义，需要探讨和回答三个问题：一是经济发展内容的完整性，二是经济发展的本质特征，三是经济发展与经济增长的区别。