屈指算来，从第一个得到世界公认的合作社——罗虚戴尔公平先锋社1669362（Rochdale Society of Equitable Pioneers）起，合作社的历史已有近170年。从研究角度看，纵使我们认为罗虚戴尔合作社的创立成功纯属偶然（在此之前有更多的合作社都失败了），但我们无法否认的一个事实是：这个制度的确获得了成功，它不仅延续至今，而且在世界范围内依然是一股不可忽视的力量。当然，现在的合作社制度与先驱者们所实践的已有了很多差别，一是由于现在的世界与罗虚戴尔先锋者们当年所面对的显然差异极大；二是由于各国的制度环境与经济水平参差不齐。鉴于此，有研究者（Birchall，1997；苑鹏，2005）指出，现代合作运动已发生了根本变化，合作制度已成为许多国家发展经济、稳定社会的工具。具体表现为：“由原来的自下而上发动的劳苦大众的社会运动逐步走向自上而下政府推动的合作政策”；“合作运动的属性逐步由其社会性转变到经济性”；“合作社由传统的自我服务为主转向开放型的经营服务为主，逐步走向企业化、股份化和集团化”。1669363我国的农民专业合作社在新形势下也出现了类似的发展趋势（徐旭初，2008）：组织旨趣上，益贫性不再显著；组织目标上，逐步从“互助益贫”走向“合作共赢”；组织战略上，逐步从成员导向走向市场导向；组织制度上，更多的具有要素合作性质，而且是多要素合作。

作为研究者，面对上述经验变化，有三个重要的问题必须追寻：一是现代合作社与经典合作社相比其本质有没有改变；二是在新环境下，合作社还是不可替代的制度选择吗；三是现代合作社的前途如何。