尽管循环经济作为一个极富创新性的经济思想的正式提出是在20世纪60年代，但是，对于这一思想所涵盖的问题的思考，可能是自人类产生以来就已经开始了。这个问题就是与人类经济活动息息相关的生存与发展问题。肯尼思·博尔丁的“地球宇宙飞船经济学”理论则是把这个问题放在了一个特殊的经济形态下——从一个人们长期以来印象中的无边无际大平原下的“牛仔经济”，转入到一个物质和能量来源都有限的“太空人经济”——来考虑人类生存和发展的可持续问题。就其所研究的对象来说，该理论实际上提出了两个相互关联的问题：其一，关于人与自然关系或者说经济系统与自然生态系统关系的基本认知问题——经济系统是物质上封闭的地球系统的一个开放子系统，它与其所生存的自然环境之间存在着持续的物质、能量交换关系。即经济系统的持续运转需要一方面从环境中开采低熵的资源，另一方面要向环境中排放高熵的废物。其二，对建立在上述认知基础上的人与自然相互作用的关系在经济理论层面上的解读——在一个资源提供能力和环境容量有限的地球系统中，经济系统与环境系统之间物质流动上的线性过程，显然从长期而言是不可持续性的。为了保证人类生存和发展的可持续性，博尔丁提出了“地球宇宙飞船经济”状态下的人类经济活动的两个具有紧密联系的基本准则：其一，像自然生态系统那样建立一个仅仅依靠太阳能来推动物质在系统内不断循环利用的经济运作模式——“这个循环生态系统能够通过消耗能量而不断进行物质再生产，人类必须找到在其中的位置”。其二，改变经济观念，实现从“通量经济”向“存量经济”的巨大转变——“在太空人经济中，最迫切的绝不是产量，事实上产量被认为是应该最小化而不是最大化的东西。……我们最关心的是资本的维持，显然任何能够以更少的产量（即更少的生产与消费）来维持一个既定资本存量的技术革新都是有价值的。“