大多数学者往往在某一层面上定义“世界体系”，比如政治的、文化的或经济的世界体系，这类体系主要属于横向意义的体系，属于某种意义的社会体系，本质上不属于纵向意义的历史体系。由此来看，人们通常所理解的世界体系并不是世界体系论和依附理论的世界体系，后者对“什么是世界体系”做了“纵向意义的历史体系”的指认。