近代以来中国民族问题的主题有两个，一个是摆脱民族压迫，实现民族解放；一个是摆脱贫穷，实现民族繁荣和振兴。前者自鸦片战争开始，经过一百年的浴血奋斗，随着新中国的建立便告胜利解决；后者自20世纪中期开始，已逾半个世纪，仍在努力之中。前者的核心是解放，后者的核心是发展。共同的民族压迫使得中华民族可以同仇敌忾、团结奋斗，几乎同时完成民族的解放；但不同的发展基础、自然条件则使中国的各民族不可能同步达到富裕。改革开放以来，东部沿海地区率先向世界敞开了大门，中国经济首先从这里向外延伸，与世界对接，但同时也逐步拉大了东部地区与少数民族聚居的西部地区的发展差距。于是，中国改革开放和现代化加速的过程就是中国融入经济全球化的过程，同时也是我国少数民族和民族地区发展差距成为民族发展主要问题的表现过程。西部大开发把中国向世界开放的面向从东部拓展到西部，从沿海拓展到内陆，成为少数民族和民族地区发展的重大战略机遇。以西部大开发为标志的民族地区的加快发展是经济全球化在中国的深入，也是解决当代中国民族发展问题的具体进程。