两千多年前的古希腊，已经产生了含有政治权利和社会结构意义的“公民”概念。不过古希腊的公民将妇女和奴隶等排除在外。近代意义上的“公民”伴随着资产阶级政体的确立而建立，公民作为政治参与的主体在各国宪法中获得认可。在中国传统典籍中，“公民”一词出现很早。《韩非子》中说：“是以公民少而私人众”，1894441不过其含义略近于“具有公心之人”，并不具有政治参与内涵。正如马克斯·韦伯所言，传统中国没有发展出近代公民观念。1894443

近代意义的“公民”概念在中国出现于19世纪末。据金观涛、刘青峰的研究，1897年康有为在《日本书目志》中收录《日本公民必携》一书；1899年何启、胡礼垣《新政真诠五编》中，有“无论科甲之士，商贾之家，皆得为议员，但须由公民举”之句，这是中国人最早用“公民”指国家成员的意义。189444420世纪初，随着新政和预备立宪展开，西方政治学大规模引介，1894446近代意义的“公民”概念逐渐广泛传播。据笔者所见，最早在学堂教本中使用“公民”概念并加以定义的，是近代学者杨廷栋。他在1902年出版的《政治学教科书》中多次使用“公民”一词，例如“各种集会，皆出于公民所选举”，“其自治皆出于公民之力”等。18944471908年，他增删修订该教科书重新出版，新著对“公民”概念做出了界定，指出“公民”不包括“妇人”、“未成丁者”及“毁损国民之地位者”。1894449这个定义显然很不成熟，不过它说明“公民”一词从那时起开始成为一个基本学术概念和常识性词语。

公民作为现代民主教育的核心已经成为当今社会的共识。近二三十年来对公民教育思想及其价值的发掘，公民教育研究重新成为热点。1894450不过总的来看实证研究仍然不足，尤其是1920、1930年代丰富多样、令人惊叹的公民教科书和公民读本，几乎一直处于不被关注的状态。笔者试图补此缺憾，以清末至1930年代中期的公民教科书为分析对象，探察近代公民教育的历史脉络和特质。