前人有关“关系”的讨论，常常与特定的历史脉络密切相关。“现代化”、“经济奇迹”、“全球化”等，都曾是学者评价和预测“关系”的价值与命运的参照系。在本研究中，我们所看重的是“关系”在经济转型这一历史进程中的作用。人们一般把一些社会主义国家正在进行的向市场经济转型的过程称为转型经济（transition economy）。经济转型是一项由社会主义计划经济向市场经济过渡的方案（project）。它是解读中国当前诸多经济与社会现象无法回避的历史背景。在本书中，我们围绕经济转型的路径依赖性特征来展开对诸如市场中“关系”存在的根源，以及“关系”在市场中的作用的论述。“路径依赖”这一概念，来自演化经济学家的洞见，被用来描绘初始条件同随后结果之间的轨迹（Nelson and Winter，1982）。它提示我们要以一种历史的眼光来看待市场和市场经济。正是从这一意义上，可认为西方资本主义是长期历史演变的一个结果。社会学家韦伯对这一演变过程的解读方式，与路径依赖理论颇为吻合。从路径依赖论的角度看，“发生在（后）社会主义国家的变迁是渐进的、不确定的，深受政治、社会和文化因素的影响”（Rona-Tas，1997：9）。然而，究竟何种政治、社会和文化因素，在何种意义上，以怎样的方式影响了中国经济转型的过程和结果？本书旨在透过“关系”之“透镜”，对此作出尝试性解答。在这一章中，我们讨论的问题包括：转型经济的特质，“关系”对于中国转型经济的认识意义，以及中国转型经济的特殊政治环境。正如后面即将表明的，这一政治环境是“关系”赖以产生的根源之一。