本书研究中国改革开放30年的社会变迁，为什么要以社会分层结构的变化为开宗明义的第一章呢？笔者以为有以下原因，我们需要理解，什么是改革？改革是中国人民社会生活的体制或规则的变化。比如，改革以前的农村只能是人民公社体制，改革以后农民可以“包产到户”了，换言之，农民赖以生存的生活规则、劳动规则、经营规则发生了变化，这样管理生产的权力就从社队干部的手里转移到了一家一户农民的手里。于是，农民与干部、农户之间、农民与城里人之间等关系，就都发生了变化，所以，改革本质上是改变了人与人之间、群体与群体之间的社会关系。