什么是社会？“从外在形态来看，所谓社会，简单地说就是人和自然环境以及人和人之间有机结合而成的共同体”。而“从内在本质来看，所谓社会，概括地讲就是以生产关系为基础的各种社会关系的总和”。本文所谓“灾区社会”，系指灾荒时期灾区的社会存在状态。古代中国，灾区社会主要出现在以小城镇为中心的广大乡村社会，灾区社会因时因地而不同。诚如学者行龙指出：“任何一个区域都有其特色迥异的地理、人文环境。环境选择技术，社会改造环境。不同环境下孕育出的社会绝不是迥然相同的，区域是研究者不可忽视这一点。”灾区社会、特别是“灾区化”社会建立在发生灾变的生态环境基础上，其社会组织机构与社会关系网络因灾荒而不断被破坏，社会物质财富耗损过多；个体家庭经济活动中止或丧失，其物质财富（主要是粮食与银钱）亦无法充分积累，抗灾自救能力低下。故而，灾区社会是处于急剧变化状态中的区域社会。本文仅就区域环境与灾区社会互动关系及其影响略作分析。